Das Hagia Sophia-Museum (r) und die Blaue Moschee bei Sonnenuntergang. 

Am Sonntag folgen die Feierlichkeiten im ungarischen Pécs. Erst am 16. Januar schließt sich die türkische Metropole Istanbul als dritte Kulturhauptstadt an. Der Titel wird seit 1985 vom Europäischen Rat jedes Jahr mindestens einer europäischen Stadt verliehen. Damit soll bei den Europäern ein Bewusstsein ihres gemeinsamen kulturellen Erbes geschaffen werden.

Erste Kulturhauptstadt war 1985 Athen. Berlin führte 1988 als erste deutsche Metropole den Titel, 1999 folgte Weimar. 2009 führten die litauische Hauptstadt Vilnius und Linz in Österreich den Titel. Mit Essen und dem Ruhrgebiet trägt zum dritten Mal eine deutsche Stadt den prestigeträchtigen Titel. Allerdings ist die Beteiligung einer ganzen Region mit 53 Städten und Gemeinden neu. Bis 2019 soll es immer zwei Träger des Titels geben, einen aus einem alten und einen aus einem neuen EU-Staat. Es können sich aber auch Nicht-EU- Mitglieder bewerben.

Am offiziellen Eröffnungsakt unter freiem Himmel in Essen will trotz des bitterkalten Winterwetters auf jeden Fall auch Bundespräsident Horst Köhler teilnehmen. Zu dem einjährigen Kulturhauptstadtprogramm werden zu 2500 Veranstaltungen im Ruhrgebiet rund fünf Millionen Besucher erwartet. Ziel ist es, die Veränderungen im Revier hin zu einem kulturellen Standort darzustellen.

Die zweite Kulturhauptstadt des Jahres, Pécs, ist die älteste Universitätsstadt Ungarns. Sie heißt auf Deutsch Fünfkirchen und liegt im Südwesten des Landes im Bezirk Baranya. Wie Essen ist sie durch Bergbau geprägt. Istanbul, die Wirtschafts- und Kulturmetropole am Bosporus, ist die mit Abstand größte und bedeutendste Stadt der Türkei. Ihre Lage auf zwei Kontinenten ist so einzigartig wie ihre mehr als 2000 Jahre alte Geschichte.