Seit März 2011 - im Zuge des arabischen Frühlings - ist Syrien von Protesten gegen das diktatorische Regime von Präsident Baschar al-Assad geprägt, der Forderungen nach Meinungsfreiheit und Demokratie blutig unterdrücken lässt. Nach UN-Schätzungen wurden schon mehr als 5600 Menschen von Sicherheitskräften getötet. Weder Waffenembargos noch Bemühungen der Arabischen Liga führten bisher zu einem Ende der Gewalt gegen das eigene Volk.



Syrien ist mit einer Fläche von rund 185 000 Quadratkilometern rund halb so groß wie Deutschland. Mehr als 22 Millionen Menschen leben in dem Land, das neben seiner Küste von Höhenzügen, dem fruchtbaren Euphrat-Flusslauf, aber auch großen Sandwüsten geprägt ist. Mehr als die Hälfte der Syrer lebt in Städten. Zu den größten zählen Aleppo, die Hauptstadt Damaskus, Homs und Latakia.



Zu wichtigen Standbeinen der syrischen Wirtschaft gehören die Förderung und der Export von Erdöl und Erdgas. Dazu kommen der Anbau von Baumwolle, Obst und Gemüse sowie die Textilherstellung. Rund 80 Prozent der Bevölkerung kann lesen und schreiben, viele Syrer sprechen neben der Landessprache Arabisch auch Französisch oder Englisch. Dennoch ist die Jugendarbeitslosigkeit hoch.



Ethnisch und religiös ist Syrien ein relativ homogenes Land. Fast 90 Prozent der Bevölkerung sind syrische Araber und Muslime, mehr als zwei Drittel von ihnen Sunniten. 13 Prozent der Einwohner gehören den Religionsgemeinschaften der Alawiten, Ismaeliten und Schiiten an. Auch die Diktatorendynastie der Assads, die das Land seit rund 40 Jahren beherrscht, ist alawitisch. Als größere Minderheiten gibt es in Syrien rund sechs Prozent Kurden und zwei Prozent Armenier.